大多数美国人都认为自己属于“中产阶层”,为了界定这一颇具弹性的群体,美国布鲁金斯学会高级研究员理查德·瑞福斯和同事们至少运用了一打经济学公式。这一群体涵盖范围异常广泛,从年收入仅1.3万美元的兼职酒保,到在郊区购房置业、年收入高达23万美元的强力夫妻,均属中产阶层行列。换言之,约九成美国家庭属于中产阶层。

还有一些经济学家及社会学者基于财富、消费能力、职业地位、教育程度,甚至是所住区域等因素,将中产成员概念进一步扩展,以至于如果你认为自己是中产,你便是中产。瑞福斯目前正在从事“中产阶层的未来”的专项研究,关于中产阶层,他最喜欢的一个非经济学定义是:“如果你家拥有两台冰箱,一台新冰箱在厨房,一台旧冰箱在车库或地下室,用来存放啤酒,那么你便属于中产阶层。”

瑞福斯认为,美国是一个中产阶层国度,美国人不喜欢将自己视为上流社会成员,不喜欢自以为是、自傲或以贵族自居。但他们也不想让人认为自己属于穷困阶层。因此,大部分人愿意将自己归类为中产阶层。

但年景似乎每况愈下,如今美国的中产阶层正不断萎缩。斯各特·绍普生长于肯塔基州的哈扎德镇,那里曾经繁荣兴旺,街道上熙熙攘攘,小镇周边充斥着各种乡村俱乐部和高尔夫球场。现在却是一派人去楼空的萧条光景,这一煤炭之乡已几乎没有什么商业区,镇上很多房屋因空置太久,已然倒塌。任职当地社区经济发展中心的绍普无奈地表示,镇上没有什么工作机会,人们只好选择离开。

哈扎德镇所属的佩里郡目前仅有2.9万人口,而早在1950年代该郡人口就已达5万。目前,该郡约27.4%的居民生活在贫困线以下,远远低于美国平均水平。该郡社区经济发展中心主席彼得·希尔表示,2012年可谓一个转折点,彼时,随着天然气价格跌至低于煤价,这个煤炭之乡便开始走下坡路。

在线招聘网站凯业必达公司近期联合哈里斯调查公司对全美就业环境进行调查显示,超过40%的受访者表示,目前主要靠“薪水度日”。这一比例较2013年高出4个百分点。该数据在一定程度上证明了纽约联邦储备银行的一项研究,该研究显示,美国家庭约有高达13.5万亿美元的借款。在刚刚过去的9月份,美国家庭债务余额已连续十七个季度呈现上涨趋势,并且比2008年的峰值还要高出8000亿美元。

美国人的中产梦是从二战以后开始逐步变为现实的,战后三十年里,随着美国经济的飞速发展,美国人的工资收入也不断攀升,不过,从1970年代开始,收入增速逐渐放缓,根据美国经济政策研究学会的统计,1973年至2017年,美国经济增长了77%,同期美国人的收入增长仅为12.4%。这一差距恰恰暗合了近几十年美国的经济转型,即从劳动密集型的制造业为主转为资本密集型的“知识经济”为主。