为什么有人千杯不醉，有人一杯就倒?不爱吃香菜是因为挑食吗?这些问题的答案都藏在小小的基因里，了解基因就是了解我们自己。身为华大集团首席执行官、执行董事，华大基因副董事长，尹烨对于基因研究颇有造诣。《了不起的基因》一书是尹烨的新作。在书中，作者不仅解读了基因的秘密，讲解了和基因相关的17个主题，而且还结合人文和哲学领域的观点来讲解生命科学，融入了关于生命的哲思。
基因即“基本的因素”
如果按照时间顺序和科研进程讲述基因理论的起源、发展与未来，无疑是一个漫长而复杂的过程。作者显然无意写一本基因的传记史，他选择以“短、平、快”的方式高效地完成这项工作，让读者边轻松阅读边有所收获。所以，作者在写这部作品时，通过抓取关键词，每章围绕一个主题展开叙述，并且在语言的表述方面尽量避开枯燥学术概念，采用普通读者能理解的语言。
既然讲基因，就要知道什么是基因。gene一词，是潘光旦在1930年首次翻译成“基因”的，后来成为固定用语，同“音”共“意”，确是佳译。DNA、RNA、碱基配对、双螺旋结构……这些都是平时讲解基因时常用的专业词汇，大多数读者也或多或少了解这些生物课基础常识。但是如果仍然感到理解困难，那么作者概括的这句话应该相当直白：整体来讲，基因即“基本的因素”，构成了我们生命活动最基本的语言，代表了我们生命密码的物质基础，携带着我们生命世世代代得以保留的信息。
亘古以来，我们不懈地追问着“人是什么”，直到近百年，人类才开始接近生命的真相。回溯这段历史，从古罗马时期盖伦的人体解剖到文艺复兴时期血液循环学说的提出、19世纪晚期孟德尔的豌豆实验、20世纪初叶遗传物质研究的突飞猛进，直到1953年沃森和克拉克确认了DNA的双螺旋结构，分子生物学时代由此正式开启。破解了基因的运行机制，就破解了生命的奥秘，人类的种族、身份、行为、性格、疾病、变异等秘密也随之揭晓了。
基因有多么了不起呢?群体的记忆如同指令一般，镌刻在生物的基因里。世间万物的生存法则遵循着r-K选择，r代表速率，K代表容量限制，所有物种的基因，都有无限复制和扩张的欲望。从这个角度而言，生物并没有高低上下之分。
人类的基因分布在23对染色体上，影响着与我们有关的方方面面，基因的表达在一定程度上决定着我们的外貌、性格和健康状况。基因可以决定哪些事呢?比如，酒量的大小、香菜的恐惧症、“睡得少，精神好”等等。据说，全球有15%的人患有“香菜恐惧症”，而有些人则是“无香菜不美食”，这就是因为在11号染色体上有个名叫OR6A2的基因在起作用的结果。有些人怎么睡都睡不醒，有些人睡得少却精神不错，还有一些人饱受失眠的困扰。科学研究表明，的确存在天生的短睡眠者，携带DEC2突变基因的人要比其他人的正常睡眠时间缩短1至2个小时。可见，生物是多样的，所以很多“一刀切”的制度规定或者大众习以为常的观念，并不总是那么正确，更何况环境、文化、教育、生活习惯等因素都会影响到个体行为的方方面面，所以，在评价一个人时，我们不可偏激地匆忙下结论。
在各种主题论述中，尤其引起笔者注意的是第五章《性别，原来是一种博弈》。在生物世界中，生存的核心意义就是基因的传递，性是基因传递的核心要素之一。从基因自我复制的机制而言，男性希望自己的基因广泛传播，女性希望有更多的机会选择伴侣来为下一代寻找更好的基因。这解释了男女择偶的一些本能行为。人类与其他物种的不同在于人有社会性选择，而不只是生物性选择。人类社会的性别决定，除了生物学角度的自然生育，很大程度上还受到社会学范畴的人为因素的干预。母系氏族社会的群体生存靠女性来维系，女性就占据主导地位。而在农耕社会时期，男性的力量在生物基础上比女性强大，就容易出现男尊女卑的现象，人们希望拥有更多的男性后代。很多国家出现的少子化、老龄化趋势，与政治文化、经济地位、性别观念都有关联。
我们从来就不是“一个人”
作者在书中时刻传递着有温度的人文关怀。除了基因的发现、生物的进化，作者也探讨疾病的痛苦、生死的观念、科学的伦理、未来的生命等话题。
在人类历史上，受遗传病之苦者不计其数，就连霍金、维多利亚女王等名人都不能幸免。无痛症、渐冻症、血友病……一次小小的基因突变就能让一个生命饱受病痛折磨。人类的历史就是一部与疾病不断抗争的历史。现在，随着基因技术的快速推进，连“众病之王”——癌症，都快要被赶下“王座”。基因科技和生命科学，使人类健康事业向前迈出了一大步。
生命不是永恒的。死亡是被写在基因里的程序。从基因的角度来看，一个人的基因得到了延续，从这个意义上讲他并没有死亡。从文脉的角度看，就算一个人没有后代，他也可以以其他方式延续下来，就像古人所说的立德立功立言，此之谓不朽。对此，作者在书中引用海德格尔的名言：“当你无限接近死亡，才能深切体会生的意义。”这种色调温馨的感性表述与有逻辑的理性推导，在书中还有多处，增加了这部科普作品的人文气息。
作者在书中告诫我们，人类并非我们自以为的
