历史上每一次科技进步在本质上都为人类创造了更美好的生活，然而科技也确实裹挟着我们进入了一个工作越来越少的世界。而就在我们还没有足够认真对待这一威胁时，一场全球性大流行病终结了我们曾了解的经济生活，并使这一担忧比以往任何时候都更加紧迫。这场经济危机的核心是劳动力市场。

在新冠肺炎疫情出现之前，世界上许多地方的工作情况已经岌岌可危，2020年的新冠肺炎疫情将就业情况推下了悬崖：美国和英国等被该病毒重创的许多国家，失业率飙升至异乎寻常的水平。随着新冠肺炎疫情的蔓延，我们发现自己竟被推入了一个工作机会更少的世界。换句话说，不是因为人的工作被自动化所替代，而是因为我们被迫采取的应对病毒的措施(封锁、保持社交距离、自我隔离等)完全摧毁了人们对就业岗位的需求。

自动化的威胁越来越大

在21世纪初期，随着新技术开始承担秘书、文员、销售人员等的工作并取代他们的位置，类似的岗位数量开始减少，如自动取款机、自助加油站、自助结账柜台等。一项有影响力的研究表明，自20世纪80年代中期以来，这些中等技能岗位的流失，有88%发生在经济衰退的一年内。更重要的是，这次衰退不是普通的衰退。

更明显的是，新冠肺炎疫情加强了用机器取代人类的动机。毕竟，机器不会把病毒传染给同事或客户，不会生病，也不会请假，它不需要被“隔离”来保护它的同行。

截至目前，这种情况在一定程度上受到了政府的制约。如英国政府曾一度向960万名工人(超过英国雇员总数的1/3)支付高达80%的工资，以使他们免于失业。但许多国家的政府并没有采取类似做法。而当那些确实存在的干预措施略有放松时(这是不可避免的)，自动化的动力将变得更加强劲。对于那些希望在经济低迷期间提高生产率或在收入下降时削减劳动力成本的企业来说，用机器代替工人从事特定活动似乎越来越有吸引力。

以药物为例，在新冠肺炎疫情出现之前，80%的英格兰和威尔士的医生需要进行面对面的预约。现在，这一比例已降至7%左右。很难相信，一旦疫情结束，虚拟预约服务就会停止。此外，我们很容易想象到，医学的其他部分(例如诊断)也可以开始通过技术进行不同方式的处理，而且可能不需要医生的参与;或者以在线法庭为例，在许多司法管辖区，实体法庭被关闭，几乎一夜之间法庭变成了提供网上服务的平台，而不是实体场所。和医学一样，现在我们不仅可以看到这样的虚拟设置如何对刑事司法系统的细微之处进行规范，而且还可以看到一些更大胆的技术提议。例如，一些低成本的民事纠纷可能根本不需要任何商议就能得到解决。面对这种自动化行为，人们的态度似乎远没有几个月前那么激进了。

低薪工人面临失业风险

在疫情开始前，美国和英国约2/3的人仍能够利用技术进行远程工作，然而直到最近还有很多人认为，这在某种程度上看起来似乎是不可想象的。但其实并不是每个人都可以在家工作，那些可以在家工作的人往往是收入更高的白领。

美国的一项调查发现，在年收入超过18万美元的人群中，有71%的人可以在疫情期间进行远程工作;而在年收入低于2.4万美元的人群中，这一比例只有41%。另一项研究显示，62%拥有学士学位或更高学位的员工可以在家工作，而只有9%的未能从高中毕业的人可以这样做。远程工作对许多蓝领工人(比如那些在餐馆、商店和仓库工作的人)来说根本就无法实现。

人们通过技术来适应新冠肺炎疫情带来的变化，从而产生的不平等现象是一个更深层次的问题。当危机出现时，有人说新冠肺炎疫情会使“人人平等”。许多人宣称，这种疾病不会因一个人的种族或财富而区别对待，我们所有人都处于相同的危险之中。现在我们知道这只是个天真的想法。

首先，新冠肺炎疫情对医学方面产生的影响极不均衡。在英国，有少数族裔背景的人占总人口的14%，但他们在重症新冠肺炎患者中的占比高达34%;在美国，黑人因感染病毒而住院的可能性几乎是白人的5倍，死于病毒的可能性是白人的两倍多。14其次，新冠肺炎疫情对经济的影响也极其不平等。例如，失业问题一直集中在低收入人群中。一项研究表明，在疫情开始时，美国收入最低的20%劳动者的失业可能性大约是收入最高的20%劳动者的4倍。

这些不平等现象本身就很明显，但考虑迫在眉睫的自动化威胁也很重要。新冠肺炎疫情很可能既增加了这种威胁，又将对已经处于经济不利地位的工人产生最严重的打击。

在过去几十年里，低收入人群大多受到了自动化的保护。这是因为他们的工作通常涉及与人互动或体力劳动，直到近期这些任务才被证明是难以自动化的。但过去几个月发生的残酷且具有讽刺意味的事情是，正是因为他们的工作特性，这些工人反而遭受了最严重的打击。病毒通过人与人接触传播，并且更容易在工厂和仓库等通风不畅的室内空间滋生，导致许多人发现自己无法从事之前的工作了。

由于新冠肺炎疫情增加了自动化的动力，因此，这些蓝领工人面临的风险可能也最大。他们不能在传统的工作场所工作，也不可能回到家里办公。最近，许多关于技术发展方面的报道似乎都