成立于2014年的AccionSystems终于将他们的卫星离子引擎送上了太空。

据美国《viaSatellite》杂志报道,日前,依靠AccionSystems离子引擎Tile50作为推力的卫星Irvine01在新西兰发射入轨。该卫星由一群高中生制造而成,将用于拍摄金星及其他天体及航天器。

创业公司AccionSystems的初始团队来自于美国麻省理工大学(MIT),致力于打造针对微小卫星的离子引擎。该种引擎利用高速喷射带电粒子来提供推进力。

对于卫星制造商而言,如何为微小卫星寻找可靠且低成本的推进系统是一大难点。且出于成本、可靠性的考虑,卫星企业往往不得不放弃让卫星变轨的想法。现在,这些问题或随着离子引擎的商业化而得到解决。

与使用化学燃料或稀有气体的推进系统不同,AccionSystems的离子引擎以液体盐材料为推进剂,可有效降低燃料燃烧带来的风险,提高系统效率,降低成本,并有助于大批量制造。

“离子推进剂让我们的系统可以摆脱电离室、加压罐、大型阀门和外部阴极等一系列设备。”研发团队表示。

官网资料显示,“芯片”(chips)是该引擎的核心,每个芯片均包含数百个产生离子束的微观发射器,这也是推进剂的主要来源。和其他离子发动机类似,AccionSystems的离子引擎也通过使用电场来加速离子产生推力。离子在电压的作用下快速脱离芯片,并将航天器向相反的方向推进。

AccionSystems首个商业系统为MIN-0。MIN-0只有口香糖大小,但它产生的推力足以满足从国际空间站释放立方星的需求,或者在地球上推动一张纸进行飞行。

立方星是指体积为10厘米×10厘米×10厘米、重量为1千克的卫星。

MIT的研究表明,离子引擎的比冲极高,在强大电场的作用下,离子“燃料”会以每秒1万米的速度喷出。比冲是指发动机单位流量的燃料产生的推力,燃料从发动机尾部喷出的速度越快,比冲越大,消耗的燃料越少。但是由于离子引擎的推力太低,目前更多地被应用于微重力、无空气阻力的太空环境。

2015年,AccionSystems先后获得来自FFScience、FounderCollective和RREVentures的200万美元的天使投资和美国国防部300万美元订单合同。

目前,AccionSystems的合作伙伴包括美国国防部、波音、洛克希德·马丁空间系统公司。