所有国家都面临着如何处理人口与经济问题，但没有哪个国家像日本这么紧迫和严峻。当代日本的经济发展得益于“二战”后人口的快速增长。从1947年至1949年，日本出现人口暴增现象，被称为“团块世代”，极大地推动了日本经济腾飞。可是，从1975年以后，日本人口增长率急剧下降，在2004年迎来1.28亿的人口峰值之后，日本不可避免地步入了人口减少的时期。
宏观经济学家吉川洋认为，“人口问题”是21世纪日本面临的最大问题。根据日本国立社会保障及人口问题研究所在2012年1月公布的未来人口预测数据，日本在2110年的人口估计为4286万，相比2015年的1.27亿，在今后100年期间，日本人口数量将减少至现有数量的三分之一。如此大规模的人口变化，无疑将给日本经济和社会带来巨大影响。吉川洋撰写《人口与日本经济》一书的目的，就是探讨这种变化及其影响与出路。
复杂的人口问题
在简要回顾日本、中国与世界人口发展史之后，吉川洋没有立刻进入正题，而是极力阐述经典的人口理论，包括马尔萨斯的《人口原理》、凯恩斯的人口论，还有以克努特·维克塞尔为代表的瑞典经济学家的人口理论。
《人口原理》初版发行于1798年。马尔萨斯指出，人口增长是按照几何级数增长的，而生存资源是按照算术级数增长的，多增加的人口总是要以某种方式被消灭掉，人口不能超出相应的农业发展水平。不过，马尔萨斯理论也有很多缺陷。比如，马尔萨斯强调的粮食生产赶不上人口增加的问题，到了20世纪基本上被迅速发展的科技解决了，而且产生“饥荒”的大多数原因不是粮食生产问题，而是分配出了问题。
凯恩斯认为，19世纪下半叶，德国由半自给自足的农业国转变为工业国，人口的增加催生了德国的扩张主义，然后把全世界都拖入世界大战之中。差不多同时期，英、法迎来了由人口增长走向人口减少的大转变时期，老牌资本主义国家开始走向没落。凯恩斯在1936年出版的《就业、利息和货币理论》一书中，首先研究的就是人口变化对投资的影响。凯恩斯把投资看成资本主义的引擎，一旦投资不足，经济就会陷入萧条。
维克塞尔的核心议题是“最优人口”。最优人口指的是能使人均福利水平最大的人口，一旦超过这个标准，人均福利水平就不再上升，反而会转为下降。维克塞尔强调，减少超出最优人口的过剩人口才是应该追求的目标。这是瑞典成为福利大国的理论依据。
这些理论各有长短，正说明了人口问题的复杂性。吉川洋对此总结道，围绕人口问题的讨论一直有进有退。现在从整个地球来看，人口仍是过剩的。而另一方面，发达国家的人口减少趋势日益严重，少子老龄化催生出各种各样的社会问题，日本在这方面尤其紧迫。
不得不面对的“少子老龄化”
除了人口规模与出生率对经济增长产生影响之外，人口年龄结构也对经济增长产生较大的影响。在人口年龄结构中，较为重要的是人口红利和人口老龄化与经济增长之间的关系。
人口红利主要是指劳动力人口相对于被抚养人口更加充裕。而人口老龄化则与人口红利相反，即劳动力人口小于被抚养人口。在经济学里，劳动力人口主要是指大于15岁低于65岁的人口，被抚养人口是指16岁以下和65岁以上的人口，人口老龄化的指标是指65岁以上人口占总人口的比例。显然，人口红利和人口老龄化是同一个问题的两面。
如果人口持续减少，据模型推测，日本将在3776年8月14日剩下最后一个儿童。目前，日本的老龄化程度正在加速。2007年，日本老龄化超过21%，成为世界上首个“超老龄社会”。2015年的“国势调查”显示，日本的老龄化率已经达到26.7%。少子化导致的人口减少和急速老龄化，让日本变得暮气沉沉。
出生率为何难以回升，除了晚婚和不婚之外，吉川洋在书中谈到自泡沫经济崩溃之后，日本自上世纪90年代起出现了年轻人就业环境恶化的问题。由于非正式雇佣的增加和薪酬的降低，使越来越多的年轻人因经济困难而不能结婚。这就像是回到了马尔萨斯的时代。
2015年10月，安倍政府明确将“人口”列为重要的政策目标，提出“遏制少子老龄化，维持50年后仍有1亿人口”。然而，人口数量下降的轨迹一旦形成，是很难逆转的，人类不得不审时度势，极力扭转不利局面。
如果日本的人口数量减少，对住宅和生活用品的要求也随之减少，会产生什么结果?当社会规模逐渐变小，消费者数量不断减少，为老年人提供福利的劳动力数量也在下降，那么将会发生什么?如果我们确实已经达到了人口最优数量，同地球的供给能力之间也形成了平衡，又会有什么事情发生呢?如果没有人口的增长，我们是否依然能够拥有繁荣……一个问题带出另一个问题。日本别无选择，只得成为第一个面对这些问题的现代国家。
创造经济增长点必须依靠科技
吉川洋认为，人口减少问题虽然严重，但就日本的经济发展而言，“人口减少悲观论”有点言过其实。有很多人认为在人口减少的前提下，日本经济没有未来，这种观点是错误的。因为发达国家的经济增长基本上并不依赖劳动力人口，而是由创新来驱动的。
比如，引起20世纪50年代日本经济高速增长的很大原因就是城市
