中央政治局会议和中央经济工作会议提出要“促进形成强大国内市场”,居民消费无疑是重中之重。因此,判断我国居民消费到底是“升级”还是“降级”,关乎我国经济增长的未来前景。

消费在中国经济中的地位:改革开放四十年来,我国经济增长逐步由投资与出口驱动转向“消费驱动”的新模式。从国际间比较而言,我国的居民消费占国民生产总值的比重从2010年见底回升,但与美国、欧元区、日本等发达国家仍有相当差距,反映出我国距离“消费驱动型”的经济增长模式仍有较远的路要走。

问题:消费升级还是降级?近年来,我国主要经济数据持续下滑,其中与消费相关的指标同样增长乏力。人们发现某些“低端”商品销售的迅速增长,个别标榜低价策略的网络经营平台意外火爆,都为“消费降级”提供佐证。一是社会消费品零售总额增速下降。二是以涪陵榨菜为代表的低端消费品销售收入大幅增长及方便面销量收入五年来首次止跌回升现象,推断消费降级。三是以拼多多为代表的网络平台快速“走红”论证消费降级。四是2018年汽车零售总额的快速下行,也为消费降级提供证据。这些现象在引发热议的同时,也增加了社会的焦虑感和悲观情绪。

上述四个证据片段都值得推敲:一是社消增速虽然下滑,但依然处于扩张阶段。随着经济的发展,服务类消费逐渐增加,但社消的统计口径仅包括实物商品消费及餐饮服务消费,而对于其他服务类消费却并未纳入统计,社消增速下滑便断定消费降级,不能成立。二是涪陵榨菜业绩的提升很大程度上源于其商品本身的需求刚性及公司对产品的提价行为,而方便面止跌回升可能源于产品种类和品质的提升。三是近年来我国小城镇的网络信息化程度日益提高,拼多多准确定位了细分市场,满足了人均收入相对较低的小城镇居民对低价商品及便捷购物的需求,一定程度上可以理解为消费升级的表现。四是汽车零售总额大幅下滑主要源于2017年1月开始的购置税优惠政策于当年底到期,提前透支了部分潜在汽车消费,以此说明消费降级有失偏颇。

基于消费者选择理论的分析框架,理解我国居民消费的总体趋势:根据消费者选择理论,我们可以找到分析消费升级的四个维度:收入、财富、替代和偏好。(1)收入效应:可支配收入与预期收入增长支撑消费升级。(2)财富效应:资产价格与杠杆水平对居民消费产生结构化影响。近年来,随着房价的快速上涨,居民在居住方面的边际消费支出占比明显升高,对其他领域的消费产生了明显的挤出效应。2008年金融危机以来,我国居民部门的杠杆率明显走高,其主要原因在于主要城市房价高企与居民加杠杆行为形成的反馈循环,由此产生房价对消费的“双重挤出”。(3)替代效应:市场竞争与科技进步提升商品性价比。(4)偏好改变:消费理念的升级。商品消费和服务消费支出占比的此消彼长正体现了居民消费整体升级的过程。

总体来看,在收入效应、替代效应和偏好改变的共同作用下,我国居民消费总体仍呈升级趋势,但财富效应对居民消费有着差异化的影响,其中居民杠杆率的快速升高对居民消费存在“双重挤出”效应,风险仍然不容小觑。

此外,住房、医疗等供给的相对不足,共同形成了对未来居民消费升级的制约。当前的“消费降级论”更多地反映了在经济下行压力加大的背景下,部分居民收入效应的减弱,高杠杆对消费挤出效应的增强,以及服务供给相对不足对消费升级形成的制约。

对此,从推动消费升级的四个维度出发,政府应当从供给端着手,加大对住房、医疗等民生领域的投资力度,鼓励创新、激发市场主体活力,满足居民“消费升级”的需求,进而推动我国经济增长向“消费驱动”转型,为中国经济增长提供持续的动力源泉。