巴拿马运河位于巴拿马共和国中部蜂腰地带、横穿巴拿马。巴拿马运河是沟通太平洋和大西洋的黄金水道,对美国具有重要战略意义和经济利益,被美国视为“地峡生命线”。

巴拿马运河工程先由法国控制,自1881年3月破土开工,到1890年仅完成工程的三分之一,却已支出3亿多美元,陷于财政困境。1903年11月18日,美国仅以一次交付一千万美元和从1912年起每年交付现金25万美元,取得了对巴拿马运河和运河区“永久使用、占领和控制权”。美国从1904年起继续开凿,到1914年8月15日,巴拿马运河正式通航。据不完全统计,在开凿巴拿马运河过程中,约有七万多巴拿马和其他国家参与施工的劳动者丧生,其中包括华工400多名。据统计,从大西洋经巴拿马运河到太平洋的海运贸易中的70%是美国对外贸易。几十年间,美国通过巴拿马运河获取近500亿美元的利润。一百多年来,已有100多万艘船只通过巴拿马运河。

巴拿马运河全长81.3公里,宽150至304米,水深13.5至26.5米,可通过4.5万吨船只。巴拿马运河工程和通航被称为20世纪最大的工程学成就之一。远洋巨轮从大西洋“爬”上高出洋面25米的“水桥”,在水桥上航行几十公里后,依靠升船的三座巨型水闸的控制,巨轮逐步降低25米便下桥进入太平洋。因此,巴拿马运河又被称为“世界第八大奇迹”。巴拿马运河通航,缩短了美国东西海岸的航程,比绕行南美洲南端合恩角,航程缩短了1.2万多公里。中国已成为巴拿马运河的第二大用户,中运公司每年有400多艘船只通过巴拿马运河。2017年中国和巴拿马建交以来,双边经贸关系和人文交流快速发展。

关于开凿新巴拿马运河一事,举世关注。所谓开凿新巴拿马运河,实际上是巴拿马运河扩建工程。美国《洛杉矶时报》网站2016年6月24日发表的题为《54亿美元的巴拿马运河扩建项目可能重塑世界贸易航线格局》的文章介绍说,耗资54亿美元、历时9年完成的巴拿马运河扩建项目,旨在提升这条连接大西洋与太平洋的50英里“捷径”的竞争力。此次扩建所影响的远不止巴拿马,它可能重塑世界贸易航线格局,为南美洲的大宗商品打开新市场,回击来自苏伊士运河的竞争,改变贸易进入美国的方式。这条运河现在能够接纳所谓“新巴拿马型”大型船只,即能够接纳把集装箱堆到15层楼那么高的巨型货轮或是装满粮食,液化天然气或其他货物的大型油轮,通过的载重量几乎是从前的三倍。在竞争激烈的海运领域,这意味着更低的燃料成本。

有科学家提议,炸掉位于墨西哥高原东南的巴拿马地峡,让太平洋和大西洋再度携手。有气候专家认为,这个300万年前形成的地峡迫使位于热带大西洋的温水向北流动,增加了北极圈的温度和降雨并导致北部冰层的形成。如果炸掉这个地域将导致格陵兰岛的冰层加速流失。