美国的休斯敦市再度见证了中美体育交流的历史。

2002年，姚明从休斯敦开启了他的NBA职业生涯，书写了中美篮球的新篇章。2021年，休斯敦见证了乒乓球的新历史。当地时间11月21日，国际乒联宣布，中美选手将跨国配对出战2021年休斯敦世乒赛混双比赛，再续50年前“乒乓外交”的佳话。

多位学者在接受21世纪经济报道记者采访时表示，面对当前错综复杂的国际环境，“乒乓外交”对中美关系将起到促进作用，但效果还要拭目以待。如今的中美关系，应该在不忘初心、互相尊重的基础上，在气候变化、经贸、抗疫、反恐等问题上展开合作。

中美乒乓再续前缘

今年是中美“乒乓外交”50周年。在休斯敦世乒赛开赛前夕，一场由国际乒联举办的纪念“乒乓外交”50周年的晚宴举行。在晚宴上，国际乒联宣布，中国选手林高远与美国选手张安、美国选手卡纳克·贾阿与中国选手王曼昱将携手参加休斯敦世乒赛混双比赛。

国际乒联负责世界锦标赛的副主席KhalilAl-Mohannadi表示，“我完全支持这一倡议，我为国际乒联能够为这两对中美组合提供平台而感到自豪。这是体育史上具有里程碑意义的时刻。休斯敦将成为第一个举办世界乒乓球锦标赛的美国城市，而我们的项目在中国有着巨大的影响力。我希望每个人都在休斯敦度过美好的时光。”

据悉，此前中国乒乓球协会(CTTA)联合美国乒乓球协会(USTTA)向国际乒联提交了允许中美混双配对参赛的申请。当地时间11月21日晚，国际乒联执行委员会召开会议并批准了该请求。

世界乒乓球职业大联盟理事会主席、CTTA主席刘国梁表示：“几天之前，当中国队抵达休斯敦时，我看到新冠病毒大流行期间国际乒联、美国乒协、休斯敦体育局在组织赛事方面的努力，备受感动。”

刘国梁强调：“我期待林高远和张安、卡纳克和王曼昱，能够在这次合作当中发挥出自己最高水平，不仅有机会在混双奖杯——赫·杜塞克杯上刻下他们的名字，同时也能够由此结下深厚的友谊，为乒乓球在全世界的推广和发展做出自己的贡献。”

USATT首席执行官VirginiaSung评论称：“我们非常高兴中美两国运动员有机会在休斯敦进行混合双打比赛。50年前，中国乒乓球协会和美国乒乓球运动员之间的一次小小的交流被证明是具有持久意义的时刻。正如许多年前一样，体育再次向我们展示了团结的力量，乒乓球再次改变了历史的进程。感谢国际乒联、美国乒协和休斯顿体育管理局在如此重要的时刻，继续乒乓球外交的努力。”

中国社科院美国研究所研究员吕祥对21世纪经济报道记者表示，正如50年前一样，“乒乓外交”展现了中方对美方的持续性的善意。

清华大学中美关系研究中心高级研究员周世俭也向21世纪经济报道记者表示，此次中美乒乓球运动员携手参赛是一件好事，肯定能对中美关系起到促进作用。

小球的大使命

50年之前，乒乓球为中美两国架起了一座交流的桥梁。

1971年，日本名古屋乒乓球世界锦标赛为历史留下了不少珍贵的照片。美国队队员GlennCowan偶然坐上了中国队的大巴，中国运动员庄则栋主动和他握手、寒暄，并送他一块印有黄山图案的杭州织锦留作纪念。下车时Cowan手持织锦的情景被在场记者抓拍。第二天，Cowan也准备了一件印有和平标记和“LetItBe”字样的运动衫，专门在中国队的必经之路上等待庄则栋，回赠他并与他拥抱。这一幕也被镜头记录，一时间中美两国乒乓球运动员友好的接触引起了世界的热议，也成为美国乒乓球队访华的契机。

这一接触后，美国乒乓球队向中方提出了访华的请求，最终毛泽东主席亲自决定邀请美国乒乓球代表队访华。

美国前总统尼克松曾在其个人回忆录中这样记载：“4月7日，谁都没有料到出现一个突破，美国驻东京大使馆报告，在日本参加世界锦标赛的美国乒乓球队接到了去中华人民共和国访问，以及进行几场表演赛的邀请。这个消息使我又惊又喜。我从未料到，对华的主动行动会以乒乓球队访问的形式求得实现。我们立即接受邀请。”

1971年4月，美国乒乓球代表队抵达中国，开始访华之旅。当年4月13日，一场中美乒乓球友谊赛在首都体育馆拉开序幕。为了令比赛更为激烈，中方特地安排中美混合配对双打，拉近两队的水平。与此同时，为向美国政府传递信息，周恩来总理亲自接见了这些美国客人，并称赞美国乒乓球队应邀来访打开了中、美两国人民友好往来的大门。

周恩来充满信心地说：“我请你们回去把中国人民的问候转告给美国人民。中美两国人民过去往来是很频繁的，以后中断了一个很长的时间。你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。我相信中美两国人民的友好往来将会得到两国人民大多数的赞成和支持。”他断言：“中美关系，打开了新的一页。”

美国乒乓球代表队是1949年新中国成立以来第一个访问北京的美国代表团。这一事件被誉为当代最伟大的外交突破之一，在重建中美关系方面发挥了关键作用。在美国乒乓球代表队访华3个月之后，时任美国白宫国家安全顾问的基辛格于1971年4月秘密访华，尼克松则于1972年2月正式访问中国。中美关系至此走向正常化，“小球转动大