科幻电影中时常展现的脑机接口黑科技,正逐步走向现实,成为一级市场投资人眼中炙手可热的赛道。
脑机接口,指在人或动物大脑与外部设备之间创建的直接连接,从而实现脑与设备的信息交换。近年来,随着AI等领域的技术进步,以及医疗健康等方向的市场需求驱动,脑机接口在国际、国内市场不断取得技术突破,并走向商业化落地应用。
在国际市场中,马斯克旗下脑机接口公司Neuralink在今年5月下旬宣布,该公司已获得美国食品和药物管理局(FDA)的批准,将启动其首个人体临床研究。
据了解,在Neuralink创办之初,马斯克曾谈到公司的发展愿景,“在人脑中植入电极,将人类大脑与计算机相连,未来可以直接上传和下载想法”。人体临床研究的启动,意味着Neuralink的发展又迈出关键一步。
在国内市场,今年5月,全球首例非人灵长类动物介入式脑机接口试验在北京获得成功,标志着我国脑机接口技术的突破。
同时在政策层面,“十四五”规划第一次将脑机技术明确写入需要攻关的重点技术品类中,明确脑机融合是脑机技术的关键。近日在中关村论坛“脑机接口创新发展论坛”上,工业和信息化部总工程师赵志国表示,工业和信息化部将加强脑机接口应用场景探索,提升与医疗健康、消费电子、教育、民生等领域的融合应用水平。
21世纪经济报道记者统计发现,在一级市场,已有多家创投机构在脑机接口赛道形成提前布局。比如红杉中国、鼎晖投资、蓝驰创投、经纬创投、金沙江联合资本等创投机构近年均在脑机接口赛道出手投资,行业中也涌现出脑虎科技、臻泰智能、博睿康、微灵医疗、迈联脑控等热门公司。
技术进步与市场驱动:脑机接口照进现实“就像特斯拉开始流行之后,国内掀起造车新势力的热潮。ChatGPT火爆之后,国内涌现出很多大模型公司想做国产版ChatGPT。Neuralink的持续性进展也让创投圈感到兴奋,大家想做出中国版的Neuralink,这在一定程度上造成了脑机接口赛道的创投热潮。”一位长期关注硬科技投资的一线投资人对21世纪经济报道分析称。
脑机接口赛道的热潮不仅仅源于Neuralink的带动效应,技术进步与市场驱动是更主要的因素。近年来,人工智能等领域的技术进步,促进了脑机接口技术的发展。比如一些算法上的研究,可以帮助更好地解码神经元的编码机制。
从市场需求端来分析,目前神经生物学未解决的临床需求还有很多。但由于新药开发的难度较高,创新疗法和创新装置被看作解决问题的一种途径,脑机接口设备是其中的重要环节。而除了应用于医疗健康领域,脑机接口也被看作是通往元宇宙的终极入口,商业前景巨大。
据了解,脑机接口赛道公司可以大致分为侵入式和非侵入式两种。对EEG(Electroencephalogram,头皮脑电)驱动的非侵入式脑机接口公司来说,技术难点在于,如何从头皮脑电信号中解读出想要的信号。这个信号通常很弱,并掺杂着杂音的干扰。
对侵入式脑机接口公司来说,需要解决的技术难题更多。比如,在哪些脑区植入电极。在信号采集环节,如何获得稳定的电极在大脑采集稳定的信号,不被组织侵蚀、不影响信号灵敏度。采集之后,怎样低能耗地进行传输,对神经信号进行解读。整个过程中,涉及到材料学、芯片、电极、神经生物学等各方面的难题。
同时,侵入式脑机接口公司的监管审批流程更加严格,非侵入式设备需要拿到二类医疗器械证,侵入式设备需要拿到三类医疗器械证,通过临床试验证明安全性和有效性。
蓝驰创投对侵入式、非侵入式脑机接口公司均有出手投资,其对21世纪经济报道表示,由于技术难易程度、审批流程等方面的不同,这两类企业的发展阶段也有所不同。目前中国市场的脑机接口企业中,大部分是做非侵入式设备,应用在解决睡眠问题、意念打字、残疾人辅助义肢等方面。像Neuralink这样的侵入式脑机接口公司相对较少、门槛更高,但这类公司未来也会更具有想象空间。
“非侵入式脑机接口产品应用在严肃医疗领域,更容易产生商业化突破。植入式脑机接口在科研市场也具有很大的价值,在商业化落地方面仍需要一定的时间。”金沙江联合资本管理合伙人王国成对21世纪经济报道说。
多个项目今年完成天使投资,红杉、鼎晖等已提前布局21世纪经济报道记者统计发现,目前脑机接口赛道大量创业公司仍处于初创阶段,如星愿智能、微灵医疗、元籁科技、应和脑科学、畅享医疗等均在今年上半年完成天使轮融资。
但也有发展相对较快的公司,已经完成数轮融资。比如脑虎科技从2021年创办至今已经完成三轮融资,投资方包括红杉中国种子基金、盛大集团、涌铧投资、中平资本等。臻泰智能从2018年创办至今,也完成三轮投资,联想创投、奇绩创坛、胡杨林资本均入局投资。博睿康也已经在2022年12月完成数亿元C轮融资,松禾资本、红杉中国、华控基金等均参与投资。
金沙江联合资本参与投资孵化的迈联脑控,也接连完成了三轮投资。据了解,该公司正式成立于2018年3月,以非植入式脑机接口技术为核心,主打“迈联脑控”系列主动康复机器人,产品对于由脑卒中、脑损伤、脊髓损伤导致的偏瘫、截瘫