清瘦、谦逊，说话不徐不疾，但恬淡的语气透出一种骨气，这是华特气体董事长石平湘给记者的初印象。

做了8年农民，好不容易端上了公务员的“铁饭碗”，但只因为听到一句“气”话，石平湘便一个猛子扎进了完全陌生的领域——气体行业，就是为了争一口“气”。

而这一猛子，石平湘就扎下去27年。

回首过往，石平湘在做客上海证券报和约珥传媒联合打造的《直面掌门人》节目时，对记者说得最多的却是“不要着急，慢慢来”。

“气”从何来

当初，是什么拨动了创业的那根心弦？这是很多优秀企业家常被人问及的话题。

对石平湘而言，仅仅是因为一句话——“中国的化工人是吃素的吗”。穿过悠长的回忆，石平湘复述这句话时，语气仍然带着激动。

上世纪90年代，改革春风浩荡，建设如火如荼。彼时，佛山正准备上马中国第一个集装箱项目——广船集装箱项目，不过，由于缺少二氧化碳这种配套气体，项目无法立项。

石平湘回想起自己还在下乡做农民时，曾在佛山三水观摩过二氧化碳气井喷发的现象，于是主动献计。在一番牵线运作后，上述项目很快就有了进展，佛山市和广州造船厂对气井进行开发改造，最后保证了项目的二氧化碳供气。

此后，佛山市加大了对二氧化碳气体的重视，组建了二氧化碳研究所，并将石平湘调入研究所工作。自此，石平湘开始真正接触气体行业，并结下不解之缘。

之后，石平湘又调入佛山市科委工作。有一次，科技部一个调查小组来佛山调研集成电路的产业状况，石平湘参与陪同调研。在一次小组会上，一位高级工程师突然一拳头砸到桌子上，愤然道：“中国的化工人是吃素的吗？”这句“灵魂拷问”，震动了在场的所有人，包括石平湘。

这句因缺气而生的“气话”，让石平湘深刻认识到，中国制造业水平发展得越高，工业气体和特种气体的需求量就越大。然而，彼时有能力进行气体生产的中国企业却寥寥无几。而且，不仅是集成电路所需的各类高纯度特种气体，就连大宗的普通工业气体，国内也几乎依赖于外资厂商。

石平湘没有光生“闷气”。1993年，他放弃了政府部门的工作岗位，走上创业之路，创立了广东华南特种气体研究所，即华特气体的前身。

“至今，这句话依然在激励着我前行！”思绪回到现实，石平湘说得仍然激动。

十年磨剑

一开始，华特气体做的是普通工业气体的充装与零售，创立当年，就开发出第一款气体产品——氩气。

提起氩气，石平湘又笑呵呵地讲起一个故事。当时，华特气体想动员一家国有摩托车厂将铅焊改为氩弧焊，使用公司的氩气，但未果。孰料，几个月后，该厂又主动找上门来要买氩气。原来，这个厂家去巴黎参加车展，看到先进的同行都在采用氩弧焊的技术，不仅能节省一半钢材，还能让车架卖出贵一倍的价格。

“中国的工业一定是往高技术加工的方向发展。”这件事之后，石平湘下定决心，华特气体要以普通气体为重点，以氩气为主导，开发多种混合气体。

不过，人才是一个难题，彼时材料领域的科班人才少之又少。由于历史原因，石平湘自己也错失了上大学的机会。没有条件，就要创造条件，石平湘于是先从自学开始。

“为了开发焊接保护气，我看过的材料垒起来有一尺半厚。”石平湘用手比划着说。哈工大焊接所是国内焊接领域的权威，其出版的专业材料，石平湘一本接着一本地啃。遇到看不懂的英文，他就写信给焊接所的研究人员，请他们帮忙翻译成中文。最后，华特气体成功开发出焊接保护气。直到现在，石平湘还保持着阅读专业资料和做笔记的习惯。

石平湘介绍，华特气体以普通的工业气体开局，到现在，已经形成了包括电子特气、混合气、高纯气体、有机气体、标准气体、照明气体、医用气体、稀有气体和其他混合气等在内的多产品线，产品超过200多个品种。

化难为机

如果说跨入气体行业是一大挑战，那么从普通工业气体跨入特种气体，则是挑战的升级版。

在华特气体成立的第四个年头，石平湘又瞄准了特种气体。2000年，华特气体开始致力于特种气体研发。

与“量大面广”的普通气体不同，特种气体是一个“小众市场”，具有多品种、小批量、多批次的特点。以半导体用电子特气为例，现有单元特种气体260余种，可配制成25000多种混合气体。其中，主要的品类包括清洗蚀刻类、光刻气、外延气体、掺杂气体等。

“在半导体的几百个制程工序中，几乎每个工序用到的都是不同品种、不同纯度、不同含量的特气。”石平湘介绍，半导体对特气不仅要求纯度高，还要及时的供应，一系列的标准近乎苛刻。更为重要的是，特气产品进入晶圆制造厂的验证周期很长，这是一项需要坚持的漫长工作。

乐观豁达的性格下，别人眼中的困难成了石平湘的机遇。他告诉记者，华特气体之所以敢进军特种气体，就在于有长期的技术研发积累优势。从做工业气体开始，石平湘就有意识地要求研发人员将所有的工艺、数据进行整理保存，这些数据用在新产品研发过程中，减少了犯错，大大缩短了研发的进程和难度。

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